NASA 18 Ago 2011: Per la prima volta, un veicolo spaziale lontano dalla Terra si è ritrovato a filmare una tempesta solare mentre impatta il nostro pianeta.
Il filmato, presentato oggi (ndr: 18/08/2011) nel corso di una conferenza stampa della NASA, ha galvanizzato i fisici solari, che affermano che potrebbe portare a importanti progressi nella campo delle previsioni meteorologiche spaziali (Space Weather).
"Il filmato ci ha fatto venire i brividi lungo la schiena", afferma Craig DeForest del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Inizia con un gonfio CME che si trasforma in un muro enorme di plasma che va poi a avvolgere come un'onda il minuscolo granello blu della Terra in cui viviamo. Mi sono sentito molto piccolo."
Le CME sono miliardi di tonnellate di plasma solare lanciato dalle esplosioni solari durante la "scintilla" dei brillamenti solari. Quando passano spazzando il nostro pianeta, possono causare aurore, tempeste di radiazioni, e in casi estremi interruzioni di corrente. Il monitoraggio di queste nubi e prevedere il loro arrivo è una parte importante delle previsioni meteorologiche spaziali.
"Abbiamo visto tanti CME, ma mai così come questo", dice Lika Guhathakurta, scienziata del programma per la missione STEREO al quartier generale della NASA. "STEREO-A ci ha dato una nuova visione delle tempeste solari".
STEREO-A è uno dei due veicoli spaziali lanciati nel 2006 per osservare l'attività solare da molto lontano. Al momento della tempesta, STEREO-A si trovava a più di 65 milioni di chilometri dalla Terra, avendo la possibilità guardare con una inquadratura assolutamente unica che nessun satellite in orbita attorno alla Terra potrebbe avere.
Le CME, prima di abbandonare il Sole, sono luminose e facili da vedere. La visibilità si riduce poi rapidamente, tuttavia, espandendosi nel vuoto. Nel momento in cui un tipico CME attraversa l'orbita di Venere, è un miliardo di volte più debole della superficie della Luna piena ed è più di un migliaio di volte più debole rispetto alla Via Lattea. Le CME che raggiungono la Terra sono quasi "impalpabili" come consistenza e di conseguenza le possiamo definire "trasparenti".
"Riuscire a far risaltare queste deboli nubi fuori dalla confusione della luce delle stelle e dalla polvere interplanetaria è stata una sfida enorme", dice DeForest.
Infatti, ci sono voluti quasi tre anni per il suo team ad imparare a farlo. Il filmato della tempesta pubblicato ora è stato registrato nel dicembre 2008 ed è da allora che vi hanno lavorato sopra. Ora che la tecnica è stata perfezionata può essere applicata in modo regolare senza ritardi di elaborazione.
Alysha Reinard del Centro Meteo del NOAA illustra i vantaggi per le previsioni meteorologiche dello spazio:
"Fino a poco tempo fa, i veicoli spaziali potevano vedere le CME solo quando erano ancora abbastanza vicino al Sole. Calcolando la velocità di un CME durante questo breve periodo, siamo stati in grado di stimare quando sarebbe stato in grado di raggiungere la Terra. Dopo le prime ore, tuttavia, il CME lasciava questo campo di visione e quindi ci trovavamo in black out in merito al suo progredire".
"La capacità di tracciare continuamente una 'nuvola' dal Sole alla Terra è un enorme miglioramento", continua. "In passato, le nostre previsioni migliori dei tempi di arrivo di una CME hanno avuto incertezze di più o meno 4 ore", continua. "Il tipo di filmato che abbiamo visto oggi potrebbe ridurre significativamente margini di errore."
Il filmato individua non solo il tempo di arrivo del CME, ma anche la sua massa. Dalla luminosità della nube, i ricercatori possono calcolare la densità del gas con una precisione impressionante. I loro risultati per l'evento del 2008 hanno concordato con effettive misure "in situ" a livello di qualche punto percentuale. Quando questa tecnica verrà applicata alle tempeste future, le previsioni saranno in grado di stimare l'impatto con maggiore confidenza.
Alla conferenza stampa, DeForest ha sottolineato alcune delle maggiori attrattive del filmato: Il nelle fasi inziali, CME a sinistra del Sole, è "cavernoso", con il magnetismo che circonda la nuvola di gas a bassa densità. Appena il CME attraversa il tragitto Sole-Terra, però, la sua forma si modifica. Il CME attraversato e spinto dal vento solare, si raccoglie fino per formare un muro imponente di plasma. Nel tempo impegato dal CME per raggiungere la Terra, il muro ha avuto dei cedimenti verso l'interno sotto il peso del gas accumulato.
Il tipo di trasformazioni magnetiche rivelato dal filmato ha profondamente colpito Guhathakurta: "Ho sempre pensato che in eliofisica la comprensione del campo magnetico è equivalente al problema dell'energia oscura' in astrofisica. Spesso, non possiamo vedere il campo magnetico, eppure è il protagonista in quasi tutto. Queste immagini della STEREO ci permettono di vedere il vero effetto di ciò che il campo magnetico sta facendo. "
Tutti i relatori conferenza stampa hanno sottolineato che le immagini vanno oltre la comprensione di un singolo evento. La fisica interna dei CME è stata messa a nudo per la prima volta, e si delinea un fortissimo sviluppo dei modelli teorici per generare previsioni sulle future CME per molti anni a venire.
"Questo è esattamente ciò per cui la missione STEREO è stata lanciata", conclude Guhathakurta, "ed è fantastico vedere realizzata quell'aspettativa!"
(traduzione da NASA - Autore originale: Dr. Tony Phillips - Credit: Science@NASA)
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