La missione congiunta dello shuttle con la stazione spaziale si è conclusa alle 07:54 pm East Time ovvero le 01:54 in Italia, orario al quale si sono sganciati attivando la fase di rientro a Terra per la navetta dopo 11 giorni di missione.
Grazie al sito della NASA e alla omonima TV disponibile anche via internet, ho potuto seguire in diretta il momento in cui i meccanismi di sgancio hanno rilasciato dolcemente la loro presa e allontanato lo shuttle dalla ISS. Il tutto è avvenuto a 334.600 km dalla superficie del pianeta mentre sorvolavano l'Oceano Atlantico a ovest della Mauritania e il Sahara occidentale.
Il Pilota Terry Virts ha pilotato manualmente lo shuttle a circa 200 metri davanti alla stazione per poi eseguire una rotazione intorno alla ISS mentre i membri dell'equipaggio e le telecamere nella stiva di carico dell'Endeavour si sono concentrati a documentare lo stato della stazione e dei suoi nuovi moduli "Tranquillity" e "Cupola".
(immagine della stiva dello shuttle ripresa dall'interno del modulo Cupola)Dopo il "flyaround" verranno generati dei getti dall'Endeavour per spostare l'orbiter dietro la stazione per il controllo finale del sistema di protezione termica dello shuttle utilizzando l'Orbiter Boom Sensor System.
E' decisamente emozionante vedere le immagini che inquadrano la ISS volare sullo sfondo del pianeta che le scorre sotto.
Colgo l'occasione per proporvi un link molto interessante dal sito di "USA TODAY" che vi propone una ricostruzione animata dell'assemblaggio della ISS nel corso della sua evoluzione fino ad oggi :
http://i.usatoday.net/tech/graphics/iss_timeline/flash.htm
L'atterraggio al KSC di Cape Canaveral è previsto, tempo permettendo, alle 22:16 di DOMENICA 21/02 ovvero le 04:16 di LUNEDI' 22/02 ora italiana.
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